罗塞塔石碑是一块由类似花岗岩的岩石制成的整块石板。这块巨石上布满了三种语言的细小、几乎难以辨认的符号。 第一段文字用古希腊语书写，第二段由象形文字组成，第三段则采用俗体文字——即简化的象形文字。 这块重达760公斤的石板是由一位法国军官在尼罗河三角洲罗泽塔附近修建堡垒时发现的，他立刻意识到这是一项伟大的发现。石板随即被送往开罗的埃及研究所，随后又被转运至大英博物馆。 科学家们着手破解这些文字符号。他们查明——公元前196年，埃及祭司们在罗塞塔石碑上刻下了献给统治者托勒密五世·埃皮法诺斯的铭文。不过，由于石碑受损，没有任何一段铭文得以完整保存。 破译通俗文字并不困难，而象形文字却依然令人费解。对所有人来说，这些都是陌生的符号，随着古埃及人的消亡，它们也失去了原有的意义。 除了年轻的埃及学家让-弗朗索瓦·商博良。200年前，他凭借对古希腊语的掌握破译了象形文字。这位学者通过对比三种文本，推算出每个象形文字的含义。 1841年，他在巴黎铭文学会发表了一份令人震惊的报告，指出罗塞塔石碑上的象形文字确实可以被解读，这标志着埃及学时代的开端。
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