Si tratta di uno degli affreschi più complessi e possenti per concezione e livello di complessità.
In alto, a sinistra, ci sono angeli in volo. Essi tengono in mano i simboli della Passione: la Croce, i Chiodi, la Corona di spine. A destra gli angeli reggono la colonna della flagellazione e la lancia con la spugna imbevuta di aceto.
Va notato che gli angeli sono dipinti senza ali, il che li fa sembrare persone comuni.
Al centro dell'affresco si trovano la Madre di Dio e Cristo circondati dai santi, in attesa della sentenza. La figura di Cristo è la più grande, in un gesto dinamico e ampio, colto nel momento in cui viene pronunciato il verdetto del Giudizio Universale.
Gli storici hanno discusso sui sentimenti associati al gesto di Cristo. Gli uni sostengono che è il modo in cui placa l'agitazione circostante, gli altri affermano che si tratta di un gesto di maledizione.
La Vergine gira la testa, in attesa dell'esito del Giudizio.
Cristo e la Vergine sono circondati dai santi martiri. Tengono in mano gli oggetti che hanno causato la loro morte in un modo o nell'altro.
A destra di Cristo c'è San Pietro con la barba grigia e le due chiavi del cielo. In basso si vede San Bartolomeo con la sua pelle scorticata dai pagani. Il volto del martire è un autoritratto di Michelangelo.
Di fronte a lui c'è San Lorenzo con la graticola su cui fu bruciato vivo dai pagani romani.
A destra, su una delle nuvole, vediamo Santa Caterina d'Alessandria in abito verde. Tiene in mano la ruota dentata che servì come strumento per la sua esecuzione. Sopra Santa Caterina c'è San Paolo con un mantello rosso.
Accanto a lei San Sebastiano si inginocchia tenendo le frecce in mano. I soldati romani gli hanno scagliato contro delle frecce. Proprio sopra Sebastiano, Sant'Andrea sembra scendere su una nuvola, tenendo la croce nella mano alzata.
In basso a sinistra ci sono giovani vergini, sibille e personaggi dell'Antico Testamento. Al centro della sezione inferiore si trovano gli angeli dell'Apocalisse che stanno risvegliando i morti suonando le loro trombe.
A destra, in basso, angeli e diavoli fanno cadere i dannati all'inferno.
In fondo c'è Caronte che con la sua barca traghettava le anime per condurle davanti al giudice Minosse, il cui corpo è avvolto nelle spire del serpente.
Poiché l'affresco raffigura figure nude, Michelangelo fu coinvolto nel conflitto con i moralisti.
Il Maestro di Cerimonie Biagio da Cesena lo richiamò all'osservanza delle regole. Si lamentò che non era permesso dipingere figure nude in un luogo così sacro. Michelangelo non poté contraddirlo direttamente, ma rispose in un altro modo. A destra, in basso, tra i morti che venivano condotti all'Inferno, dipinse un uomo ridicolo con orecchie d'asino e coperto da un serpente arrotolato. La figura e il volto dell'uomo assomigliavano al volto del cardinale. Quando il cerimoniere vide il suo volto sull'affresco, si lamentò con il Papa Paolo III. La risposta del Papa fu brillante:
"Posso dare ordini sulla terra, o per lo meno avrei un certo impatto, se si tratta del limbo. Ma in tutte le questioni che riguardano l'Inferno, sono impotente. Dovreste parlarne con Michelangelo...".
Testo originale dell’autore, conservato senza modifiche.
